ถนนอ็อกซ์ฟอร์ดเป็นเมืองสำคัญสำหรับคนรุ่นมิลเลนเนียลเช่นฉัน ฉันไม่คิดว่า Gen Z จะเคยมีประสบการณ์เช่นนั้น

“ฉันอกหัก—ในฐานะคนที่ใช้เวลาหลายวันเสาร์ที่นั่น—เมื่อ Topshop จากไป” Sadiq Khan นายกเทศมนตรีของลอนดอนกล่าวในช่วงแปดปีที่ผ่านมา เรากำลังพบกันบนดาดฟ้าของ John Lewis เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับแผนการของเขาที่จะสร้างถนนสายหลักที่มีชื่อเสียงที่สุดของประเทศขึ้นมาใหม่ และปรากฎว่าเรามีบางอย่างที่เหมือนกัน

ถนนออกซ์ฟอร์ดของลอนดอนเติบโตขึ้นมาในย่าน North Devon อันเงียบสงบ และเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของทุกสิ่งที่ฉันรู้สึกขาดไป ไม่ว่าจะเป็นแฟชั่น ความตื่นเต้น ความเร่งรีบและวุ่นวาย Topshop อยู่ในช่วงรุ่งเรือง และ Oxford Street รู้สึกเหมือนเป็นศูนย์กลางของโอกาส ความเชื่อนี้ได้รับการยืนยันเมื่อฉันได้ฝึกงานครั้งแรกในปี 2011 ที่สตูดิโอประชาสัมพันธ์บนถนน Margaret Street ด้านหลังถนน Oxford Street ซึ่งฉันได้รับคำสั่งให้รีบวิ่งทุกวันเพื่อนำต้นข้าวสาลีช็อตและแอปเปิ้ลหนึ่งชิ้นจากเจ้าของมาเป็นเวลานาน บาร์น้ำผลไม้ปิด แต่ 13 ปีต่อมา ฉันแทบไม่ได้พบว่าตัวเองอยู่ในส่วนนี้ของเมืองนี้

“ถ้าให้พูดตามตรง ในช่วง 10-20 ปีที่ผ่านมา ถนนสายนี้ดูเหนื่อยล้า” ข่านบอกฉัน เขาวางแผนที่จะปฏิรูปถนนอ็อกซ์ฟอร์ดให้กลับมารุ่งโรจน์ในอดีต (แม้ว่าเขาจะชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่าแผนการของเขาเกี่ยวกับการมองไปสู่อนาคตมากกว่าการมองด้านหลัง) และขยายระยะทาง 1.2 ไมล์ไปยังลอนดอนเหมือนกับที่ไทม์สแควร์คือนิวยอร์ก ลาแรมบลาส คือบาร์เซโลนา และ Les Champs-Elysées คือปารีส ระหว่างทางไปพบเขา นักท่องเที่ยวชาวอเมริกันกลุ่มหนึ่งถามฉันว่าจุดไหนคือ "Oxford Circle" ซึ่งฉันถือเป็นข้อพิสูจน์ว่าเรายังไม่ได้รับการยอมรับจากทั่วโลกมากนัก

อย่างไรก็ตาม เมื่อมาอยู่ที่นี่บนถนนอ็อกซ์ฟอร์ด ฉันนึกขึ้นมาได้ว่าครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นศูนย์กลางของโลก—โลกของฉันอยู่แล้ว ฉันย้ายไปลอนดอนในฤดูใบไม้ร่วงปี 2010 เพื่อศึกษาวารสารศาสตร์แฟชั่นสามปีต่อมาเปิดตัวคอลเลกชันของเธอสำหรับร้านไฮสตรีทยักษ์ใหญ่ของ Phillip Green ซึ่งฉันและเพื่อนเรียกด้วยความรักว่า 'Toppers' ฉันอาจจะพลาดการเปิดตัวของ Mossy แต่ตอนนี้เมื่อฉันอยู่ที่ลอนดอนแล้ว ฉันสาบานว่าจะไม่พลาดอีก

ในฐานะชาวลอนดอนที่เกิดและเติบโต ข่านยังมีความทรงจำอันแสนสุขบนถนนอ็อกซ์ฟอร์ดในยุครุ่งเรืองอีกด้วย เมื่อตอนเป็นวัยรุ่น เขาทำงานที่ Debenhams, Barretts และ John Lewis และจำได้ว่าถนนสายนี้มีชีวิตชีวา เจริญรุ่งเรือง และประสบความสำเร็จ ดังนั้นเขาจึงตระหนักถึงความแตกต่างในปัจจุบัน “มีร้านค้ามากมายที่ออกจากถนนอ็อกซ์ฟอร์ดไปแล้ว...ฉันต้องการร้านค้าปลีกดีๆ มาที่ถนนอ็อกซ์ฟอร์ด” ข่านกล่าวว่าการเดินเท้าเป็นวิธีดึงดูดผู้คนให้กลับมา “หลักฐานทั้งหมดชี้ให้เห็นว่าถนนคนเดิน ถนนที่ออกแบบอย่างดีปลอดภัยกว่า เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากกว่า และดีต่อสุขภาพมากกว่า”

Khan เชื่อว่าการห้ามการจราจรจะไม่เพียงดึงดูดลูกค้าให้กลับมาเท่านั้น แต่ยังดึงดูดผู้ค้าปลีกที่ดีขึ้นและปล่อยให้มีร้านค้าว่างน้อยลง - "win win win" ตามที่เขากล่าวไว้ ในฐานะพ่อของลูกสาวสองคน เขารู้สึกว่าไม่มีร้าน Topshop ที่โด่งดังที่สุดบนถนนเลย สำหรับชาวลอนดอนเช่นฉัน การปิดร้าน Topshop รู้สึกเหมือนเป็นความตายของ Oxford Street แม้จะรอดจากการพังทลายของถนนใหญ่ซึ่งอ้างว่ามีร้านค้ามากมายทั่วประเทศ รวมถึงร้าน Topshop เล็กๆ ที่ฉันเคยไปซื้อของตอนเป็นวัยรุ่น แต่ถนน Oxford Street ก็ถูกครอบงำโดยการเพิ่มขึ้นของการค้าปลีกออนไลน์ การระบาดใหญ่ และความเข้มงวดหลายปี

“Topshop เป็นยุคที่สนุกสนานมากสำหรับฉัน” Anna Lowe วัย 34 ปี ซึ่งทำงานในส่วนสัมปทานของร้านตั้งแต่ปี 2554-2555 เล่า เธอจำได้ว่าในฐานะพนักงานสัมปทาน เธอถูกดูถูกจากเจ้าหน้าที่ Topshop ที่ "เหมาะสม" ซึ่งสร้างสภาพแวดล้อมแบบ Sixth Form “บริเวณโรงอาหารสนุกสุดๆ ทุกคนอายุยี่สิบต้นๆ และอยู่ที่นั่นเพื่อความสนุกสนานเท่านั้น” โลว์กล่าวเสริม

พนักงานของ Topshop อีกคนจำได้ว่าที่นี่เป็น “สถานที่ทำงานที่แปลก เพราะนาทีหนึ่งคุณให้ฟิล กรีนเดินไปรอบๆ และในบางครั้งคุณก็แบบว่า 'โอ้เข้ามาเมื่อวาน'” ในตลาดค้าปลีกที่อิ่มตัวในปัจจุบัน เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าร้านใดร้านหนึ่งจะมีแคชมากมายขนาดนั้น

Dee Corsi ซึ่งเป็นชาวลอนดอนโดยกำเนิด เป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ New West End Company ซึ่งทำงานร่วมกับ Mayoral Development Corporation (MDC) เพื่อฟื้นฟูถนน Oxford Street โดยจำได้ว่าบริเวณนี้เป็นรากฐานที่เติบโตขึ้นในเมือง ในฐานะแม่ของวัยรุ่น เธอเข้าใจดีว่าหากผู้ซื้อเช่นลูกสาวของเธอต้องการบางสิ่งบางอย่าง พวกเขาก็จะซื้อทางออนไลน์ ดังนั้นร้านค้าที่มีหน้าร้านจริงจึงต้องเสนอมากกว่าที่ลูกค้าจะออนไลน์ได้อยู่แล้ว “ประสบการณ์ที่ดื่มด่ำ” คือสิ่งที่ Corsi กล่าวว่าร้านค้าต้องการในปัจจุบัน

ไม่ว่าจะเป็นวัฒนธรรมห้างสรรพสินค้าแห่งยุค 90 และยุคใหม่ผ่านภาพยนตร์เช่นไร้สาระและผู้หญิงใจร้ายหรือความฮือฮาของคอลเลกชันรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นเช่นสำหรับความร่วมมือระหว่างนักออกแบบของ Topshop หรือ H&M ซึ่งในยุครุ่งเรืองนี้ นักช้อปมักตั้งแคมป์ค้างคืนเพื่อซื้อเสื้อผ้าจาก, Stella McCartney, Versace และ Marni—การช้อปปิ้งเป็นเรื่องเกี่ยวกับประสบการณ์มาโดยตลอด

“ตอนเป็นเด็ก พ่อแม่ที่ยุ่งวุ่นวายของฉันจะใช้เวลาในวันคริสต์มาสอีฟโดยพาพี่น้องของฉันและฉันขึ้นรถไฟสาย Victoria เพื่อเดินไปรอบๆ Hamleys และ Disney Store เพื่อเพิ่มรายชื่อซานต้าในนาทีสุดท้าย” Jadie TroyPryde วัย 33 ปีผู้เติบโตมาพร้อมกับความทรงจำ ในลอนดอนตะวันออก ต่อมาเมื่อเป็นวัยรุ่นก่อนวัยอันควรตามล่าหากางเกงคาร์โก้เนื้อนุ่ม ซีดี และหมวกเด็กทำขนมปังผ้าลูกฟูก เธอก็ลากพี่ชายคนโตไปรอบๆ เพื่อเป็นพี่เลี้ยงช้อปปิ้งที่ Jane Norman และ HMV

ทุกวันนี้ TroyPryde บอกว่าเธอไม่ค่อยพบตัวเองในใจกลางลอนดอน “และยังหายากกว่าที่ฉันจะออกไปช้อปปิ้งในชีวิตจริงด้วย” แต่เธอหวังว่าหลานสาวและหลานชายของเธอ “จะได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์ของการแสวงบุญบนถนนอ็อกซ์ฟอร์ดที่เปล่งประกาย”

ประหยัดเงินเพื่อใช้จ่ายบนถนนอ็อกซ์ฟอร์ดทำรู้สึกเหมือนเป็นพิธีกรรมและดูเหมือนเป็นพิธีที่สืบทอดกันมา หลังจากที่ฉันได้พบกับนายกเทศมนตรี ฉันก็เดินเล่นผ่าน Oxford Circus และเห็นเด็กสาววัยรุ่นจำนวนมากเดินขบวนไปยัง Bershka และ Stradivarius น่าแปลกที่อาจจะมองหากางเกงคาร์โก้เนื้อนุ่มและกางเกงยีนส์ไม่หุ้มข้อ

แฟชั่นอาจกำลังเพลิดเพลินกับความรักกับทุกสิ่งที่แปลกใหม่ แต่ก็ยากที่จะจินตนาการว่า Oxford Street จะดึงดูดลูกค้าอีกครั้งเหมือนตอนที่ฉันย้ายไปลอนดอนครั้งแรกในปี 2010 ในทางกลับกัน ฉันกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของเด็กผู้หญิงหาก พื้นที่จะกลายเป็นทางเดินเท้า ในฐานะผู้หญิง ฉันรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นในบริเวณที่มีการจราจรติดขัด รถบัสและแท็กซี่ไม่เพียงแต่มีความสำคัญสำหรับผู้ทุพพลภาพเท่านั้น แต่ยังให้แสงสว่างและทางหลบหนีหากจำเป็น ภัยคุกคามที่ Oxford Circus กลายเป็น 'เขตห้ามเข้า' เคยเกิดขึ้นกับ Khan มาก่อน พระองค์ตรัสถึงเรื่องนี้ว่า “ฉันไม่คิดว่าอาชญากรรมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฉันคิดว่าอาชญากรรมสามารถป้องกันได้” ประเด็นของเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเขา ทั้งในฐานะพ่อและในฐานะนายกเทศมนตรี เขาบอกว่าเขาได้พูดคุยกับรัฐมนตรีกระทรวงมหาดไทย อีเว็ตต์ คูเปอร์ และเขา “ตื่นเต้นกับแผนของรัฐบาลและภารกิจในการลดในอีกไม่กี่สัปดาห์ เดือน และปีข้างหน้า”

ในทางปฏิบัติ Khan วางแผนที่จะสนับสนุนตำรวจและจัดให้มีกล้องวงจรปิดที่ดี ถนนที่ออกแบบอย่างดี และร้านค้าที่ออกแบบมาอย่างดี สำหรับส่วนหนึ่งของเธอไม่เพียงแต่สนับสนุนแผนการของข่านเท่านั้น แต่เธอยังให้คำมั่นที่จะลดความรุนแรงต่อผู้หญิงและเด็กผู้หญิงลงครึ่งหนึ่งภายในหนึ่งทศวรรษโดยเป็นส่วนหนึ่งของรัฐบาลพรรคแรงงานชุดใหม่- เป็นแผนการที่ทะเยอทะยาน และในฐานะผู้หญิงและชาวลอนดอน ฉันก็เป็นกำลังใจให้ทั้งสองคน แต่ด้วยความรุนแรงบนพื้นฐานทางเพศตอนนี้และ 3352 รายงานอาชญากรรมในย่านเวสต์เอนด์ของลอนดอนเมื่อเดือนที่แล้วของแผนที่อาชญากรรมเป็นเรื่องยากที่จะไม่รู้สึกหวาดกลัวสำหรับเด็กผู้หญิงรุ่นต่อไปที่ถูกล่อลวงโดยแสงที่เจิดจ้าของ Oxford Circus ในไม่ช้า